Imparfait vs passé composé

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Niveau A2/B1

Imparfait vs passé composé: quelles différences?

Cas n°1

L’imparfait présente une situation passée qui a duré un certain temps (voir article : introduction à l’imparfait).
Le passé composé marque le changement de situation, la fin de cette habitude.

Observez

Autrefois, Léa vivait à la campagne. Elle habitait dans une grande maison. Elle pouvait jouer dans le jardin. Un jour, ses parents ont décidé de déménager. Ils ont quitté leur maison pour un petit appartement dans une grande ville.

Cas n° 2

L’action à l’imparfait commence avant l’action au passé composé.

Observez

Quand elle est partie, son bébé a pleuré

Quand elle partait, son bébé pleurait

Quand elle est partie, son bébé pleurait

Quand elle partait, son bébé a pleuré

Ces quatre phrases sont possibles mais leur signification est différente :

*Quand elle est partie, son bébé a pleuré* Les deux actions sont au passé composé : il y a succession de ces deux actions.
Action n°1 : elle est partie	Action n°2 : son bébé a pleuré
*Quand elle partait, son bébé pleurait* Les deux actions sont à l’imparfait : il y a habitude pour les deux actions.
chaque fois qu’elle partait	son bébé pleurait systématiquement
*Quand elle est partie, son bébé pleurait* L’action à l’imparfait a commencé avant l’action au passé composé
Elle est partie	le bébé pleurait déjà avant son départ
*Quand elle partait, son bébé a pleuré* L’action à l’imparfait a commencé avant l’action au passé composé
Elle était en train de partir	Le bébé s’est mis à pleurer

Cas n°3

Les actions au passé composé permettent de faire progresser l’histoire. Elles sont suffisantes si on veut juste raconter les faits.

Pour « habiller » un texte, il est nécessaire d’ajouter des informations secondaires qui indiquent par exemple, l’heure, le temps qu’il fait, le décor, des sentiments, des sensations, des émotions, des commentaires… Ces éléments sont présentés avec l’imparfait.

Un texte uniquement au passé composé ressemble à un rapport de police. Avec l’imparfait, un texte devient littéraire.

Si vous transposez ce principe au cinéma, cela devient plus facile. Les actions importantes du film, c’est le passé composé. Tous les éléments du décor, de la situation, c’est l’imparfait.

Paul s’est levé. Il a voulu prendre une douche. Il s’est habillé. Il est parti travailler.

Paul s’est levé. Il était 8 heures. Il a voulu prendre une douche mais l’eau était froide. Il s’est habillé. Il voulait être élégant parce qu’il avait un rendez-vous important. Il est parti travailler. Il était très en retard et la journée commençait mal…

En résumé

La difficulté c’est que l’imparfait peut être utilisé pour présenter, dans un même texte, une action qui a commencé avant une autre (au passé composé), une information secondaire, une habitude …

Ce jour-là, quand il est rentré chez lui, il n’a pas compris pourquoi son chat miaulait si fort derrière la porte. Il a mis la clé dans la serrure mais il sentait que quelque chose n’était pas comme d’habitude. Avant, quand il rentrait chez lui, il ne voyait personne, n’entendait rien. Cette fois, il était certain que sa vie allait changer.